Αποστολή της NASA θα εξετάσει τα όρια του Ηλιακού Συστήματος

Λος Αντζελες: Ένα μικρό σκάφος της NASA ετοιμάζεται για μια διετή αποστολή κατά την οποία θα μελετήσει τη μεθόριο του Ηλιακού Συστήματος, εκεί όπου ο ηλιακός άνεμος εξουδετερώνεται από εισερχόμενα διαστρικά σωματίδια.

Ο ηλιακός άνεμος, ένα ρεύμα σωματιδίων που εκτοξεύεται από τον Ήλιο με ταχύτητα 1,6 εκατομμυρίων χιλιομέτρων ανά ώρα, σχηματίζει μια « φυσαλίδα» γύρω από το Ηλιακό Σύστημα η οποία ονομάζεται ηλιόσφαιρα και προστατεύει τη ζωή στη Γη από την ισχυρή κοσμική ακτινοβολία.

«Το όριο αυτό μας προστατεύει από το δριμύ γαλαξιακό περιβάλλον» δήλωσε ο Νέιθαν Σουάντρον, επικεφαλής των επιστημονικών μελετών της αποστολής.
 

Το Ibex (Interstellar Bountary Explorer, Εξερευνητής Διαστρικού Ορίου) προγραμματίζεται να εκτοξευτεί την Κυριακή με έναν πύραυλο Pegasus, ο οποίος θα απελευθερωθεί από αεροπλάνο πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό. Αρχικά θα τεθεί σε χαμηλή τροχιά σε ύψος 209 χλμ και σταδιακά θα απομακρυνθεί μέχρι να φτάσει την τελική του τροχιά σε απόσταση 322.000 χιλιομέτρων.

Το σκάφος, σε μέγεθος λάστιχου για φορτηγά, έχει σχεδιαστεί να ανιχνεύει άτομα που θερμαίνονται και εκτινάσσονται από το όρια της ηλιόσφαιρας. Θα μπορέσει έτσι να αντλήσει πληροφορίες για τη μάζα και την ενέργεια του ηλιακού ανέμου προς όλες τις κατευθύνσεις.

Η αποστολή θα προσθέσει νέα δεδομένα στις ανακαλύψεις που έκαναν τα δίδυμα σκάφη Voyager που εκτοξεύτηκαν το 1977 και πλέον έχουν φτάσει τα σύνορα του Ηλιακού Συστήματος.

Οι επιστήμονες ανακάλυψαν πρόσφατα ότι ο ηλιακός άνεμος έχει εξασθενίσει στα χαμηλότερα επίπεδα των τελευταίων 50 ετών και το Ibex ίσως μπορέσει να επιβεβαιώσει την υπόθεση ότι η ηλιόσφαιρα συρρικνώνεται.