Burlingame, Καλιφόρνια - Η διάσημη φράση του Νιλ Άρμστρονγκ σχετικά με το «γιγάντιο άλμα για την ανθρωπότητα», έγινε συνώνυμη με τη NASA, η οποία έγινε 50 ετών την 1η Οκτωβρίου.
Για τον εορτασμό των γενεθλίων της και για να δω πώς προετοιμάζεται ο οργανισμός για την επόμενη φάση της εξερεύνησης του διαστήματος, αφιέρωσα λίγες ημέρες στη NASA στα τέλη του Σεπτέμβρη.
Έζησα στο Ορλάντο της Φλόριντα στα τέλη της δεκαετίας του 1990 και είδα από μακριά πολλές εκτοξεύσεις διαστημοπλοίων, οπότε το να βρίσκομαι στη NASA μου προκάλεσε συναισθήματα νοσταλγίας.
Φωτοθήκη: 10 κουλ τεχνολογίες με τη σφραγίδα της NASA
Βίντεο: NASA: Τα επόμενα 50 έτη
Επιχειρηματικές συναλλαγές πίσω από το διαστημικό λεωφορείο
Κατά τη διάρκεια αυτού του ταξιδιού, έφτασα πραγματικά στο σημείο να κατανοήσω και να εκτιμήσω το διαστημικό πρόγραμμα χάρη σε μια ευκαιρία από αυτές που δίνονται στον άνθρωπο μόνο μια φορά στη ζωή του.
Είχα την ευκαιρία να παρατηρήσω από κοντά πώς η United Space Alliance, ο κύριος εργολάβος της NASA σε ό,τι αφορά στα διαστημικά λεωφορεία, προετοίμασε τρία λεωφορεία για πτήση καθώς και για τη δοκιμαστική εκτόξευση του νέου πυραύλου Ares 1-X Rocket της NASA την επόμενη άνοιξη.
Η πρώτη μου στάση έγινε στο υπόστεγο του διαστημικού λεωφορείου Discovery που είναι γνωστό ως «Εγκαταστάσεις προετοιμασίας διαστημικού λεωφορείου 3». Κάθε διαστημικό λεωφορείο συνδέεται μετά την προσγείωσή του σε μια εγκατάσταση προετοιμασίας, όπου επιθεωρείται και αναμορφώνεται σχολαστικά προτού μεταβεί και πάλι στο διάστημα.
Σκυλιά εκπαιδευμένα για βόμβες έλεγξαν τον εξοπλισμό μας. Υποχρεωθήκαμε να αφήσουμε τα κινητά μας τηλέφωνα και τα ηλεκτρονικά κλειδιά αυτοκινήτου εκτός των εγκαταστάσεων, επειδή ενδέχεται να πυροδοτήσουν εκρήξεις στο διαστημικό λεωφορείο.
Από κοντά, το σκάφος δεν μοιάζει τόσο κομψό όπως φαίνεται στην εξέδρα εκτόξευσης. Το σύστημα θερμικής θωράκισής του είναι σίγουρα εμφανές.
Το σύστημα αυτό προφυλάσσει τους αστροναύτες στη θερμοκρασία των 3.000 βαθμών που αναπτύσσεται στο αεροσκάφος καθώς αυτό επανέρχεται στη Γη.
Η καταστροφή του Columbia συνέβη όταν ένα τεμάχιο κατερχόμενου αφρού διαπέρασε το σύστημα θερμικής θωράκισης.
Παρακολούθησα τους εργαζόμενους της United Space Alliance να αξιολογούν, να κατασκευάζουν και να επιδιορθώνουν μερικά από τα 24.000 πλακίδια του σκάφους και ορισμένους από τους εύκαμπτους μανδύες μόνωσης.
Υπήρξα αρκετά τυχερός ώστε να είμαι ο πρώτος, εκτός των άμεσα εμπλεκόμενων, που παρακολούθησε το νέο πείραμα με τα πλακίδια. Ένα πλακίδιο με μια λακκούβα στη μέση τοποθετήθηκε στο Discovery για την πτήση του εντός του 2009.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble
Το πλακίδιο αυτού του τύπου θα διακόψει το ρεύμα αέρα και θα καταστήσει ελάχιστα πιο θερμό το εξωτερικό περίβλημα. Αυτό θα βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν πόση θερμότητα παράγεται όταν το περίβλημα του διαστημικού λεωφορείου δεν είναι ομαλό.
Κάθε πλακίδιο που τοποθετείται και κάθε τροποποίηση που πραγματοποιείται σε οποιοδήποτε διαστημικό όχημα, παρακολουθείται στενά από τη NASA. Ένας επόπτης της NASA ήταν παρών και έλεγχε διάφορες εργασίες που πραγματοποιούνταν από τους μηχανικούς της United Space Alliance.
Το ταξίδι μου στη NASA συνέπεσε με την άφιξη των επτά αστροναυτών που προετοιμάζονται για την πτήση που έχει ως στόχο την επιδιόρθωση του τηλεσκοπίου Χαμπλ που παρουσιάζει προβλήματα. Τους αντιληφθήκαμε έξω από το κτίριο Διαδικασιών και Ελέγχου, όπου μόλις είχαν φορέσει τις στολές τους.
Από εκεί, κανονικά θα τους δείτε να κατευθύνονται προς το φορτηγάκι των αστροναυτών, το οποίο θα τους μεταφέρει στην εξέδρα εκτόξευσης του διαστημικού λεωφορείου.
Επίσης, από εκεί περπάτησαν οι αστροναύτες που πήγαν στο φεγγάρι λίγο προτού ξεκινήσει η αποστολή τους.
Το κτίριο Διαδικασιών και Ελέγχου σύντομα θα αποτελεί τις εγκαταστάσεις τελικής συναρμολόγησης του θαλαμίσκου Orion κατά τη διάρκεια της επόμενης φάσης του προγράμματος εξερεύνησης του διαστήματος της NASA, δηλαδή του προγράμματος Constellation.
Το πιο συναρπαστικό μέρος της περιήγησης ήταν η Εξέδρα εκτόξευσης B. Από εκεί, είδα μια θέα που ελάχιστοι καταφέρνουν να δουν την ημέρα εκτόξευσης: δύο διαστημόπλοια έτοιμα για την ίδια αποστολή.
Το διαστημικό λεωφορείο Endeavour ετοιμάστηκε για ενδεχόμενη αποστολή διάσωσης στην περίπτωση που παρουσιαστεί πρόβλημα στο διαστημόπλοιο Atlantis ενώ το πλήρωμα βρίσκεται στο στάδιο επιδιόρθωσης του τηλεσκοπίου Χαμπλ.
Η εκτόξευση για το Hubble είχε προγραμματιστεί για τον Οκτώβριο προκειμένου να συμπέσει με τα πεντηκοστά γενέθλια της NASA, αλλά κατά το διάστημα που βρισκόμουν εκεί, η NASA ανέβαλε την εκτόξευση για την επόμενη άνοιξη.
Ο μηχανισμός που βρίσκεται εντός του Χαμπλ και ευθύνεται για τη μετάδοση δεδομένων από το διάστημα στη Γη δεν λειτουργούσε, οπότε έπρεπε να παραγγελθεί ένα καινούριο τμήμα με αποτέλεσμα να χρειαστεί εκπαίδευση των αστροναυτών για την εγκατάστασή του.
Έτσι, ακόμη μία φορά θα δούμε για τελευταία φορά δύο διαστημικά λεωφορεία έτοιμα για απογείωση.
Λόγω της καθυστέρησης της αποστολής του Χαμπλ, το διαστημικό λεωφορείο Endeavour θα είναι το επόμενο που θα εκτοξευτεί πριν από το τέλος του 2008. Αυτό το μήνα θα μετακινηθεί στην Εξέδρα εκτόξευσης A, μετά τη μεταφορά του Atlantis πίσω στο υπόστεγό του. Έτσι, μπορώ να ισχυριστώ ότι είχα τη δυνατότητα να περιηγηθώ στο διαστημικό λεωφορείο που είναι το επόμενο που θα μπει σε τροχιά.
Προτού πλησιάσει κάποιος στην εξέδρα εκτόξευσης, πρέπει να δέσει οτιδήποτε χαλαρό. Η περίπολος που είναι υπεύθυνη για τα θραύσματα επιδεικνύει μεγάλη αυστηρότητα. Τίποτε δεν πρέπει να έρθει σε επαφή με το διαστημικό λεωφορείο χωρίς προστατευτική εξάρτυση.
Το Endeavour
Τα πληρώματα περπατούν τριγύρω μαζεύοντας από κάτω μικρά χαλίκια και σωματίδια σκουριάς, για να εξασφαλιστεί ότι αυτά δεν θα εκραγούν επάνω στους συμπαγείς προωθητικούς πυραύλους, στην εξωτερική δεξαμενή και στο σκάφος του διαστημικού λεωφορείου.
Ακόμη και οι κορδέλες για τα μαλλιά, τα ποτήρια και οι τάπες των μπουκαλιών νερού πρέπει να προσδεθούν επάνω στο σώμα σας.
Όταν στέκεσαι στη βάση του διαστημικού λεωφορείου, η εξωτερική δεξαμενή μήκους περίπου 47 μέτρων στρέφεται προς επάνω, με προσαρτημένους τους συμπαγείς προωθητικούς πυραύλους. Οι οδηγοί της United Space Alliance και της NASA με ανέβασαν σε ύψος περίπου 78 μέτρων για να κοιτάξω κάτω προς το διαστημικό λεωφορείο Endeavour.
Υπήρχε σφοδρός αέρας που φυσούσε με ταχύτητα 57,13 χιλιομέτρων την ώρα. Στο σημείο αυτό, ήμασταν πραγματικά ευγνώμονες που οτιδήποτε χαλαρό είχε προσδεθεί επάνω μας, καθώς κοιτάξαμε από κοντά τα φτερά του διαστημικού λεωφορείου, το εσωτερικό της πλευρικής καταπακτής, ακόμη και το εσωτερικό των μηχανών.
Κάθομαι στο γραφείο μου και σκέφτομαι τα 50 έτη που πέρασαν από την ημέρα που η NASA άρχισε να υπερβαίνει τα όρια της ανθρώπινης εξερεύνησης, αναπολώντας το πώς η εξερεύνηση του διαστήματος άλλαξε τη ζωή στη Γη, με τις τεχνολογικές και επιστημονικές ανακαλύψεις και προόδους που συνέβαλαν στη βελτίωση του τρόπου ζωής μας, της υγείας μας, ακόμη και της εθνικής μας ασφάλειας.
Από τους ανιχνευτές καπνού έως τις θεραπείες του καρκίνου, η επίδραση της εξερεύνησης του διαστήματος είναι εμφανώς ορατή στην καθημερινή μας ζωή. Μπορώ μόνο να αναρωτιέμαι τι άλλο μένει να ανακαλυφθεί στα επόμενα 50 έτη, καθώς η NASA και τα διαστημικά προγράμματα ανά τον κόσμο συνεχίζουν να εξερευνούν το τελευταίο σύνορο.
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου