Νωρίτερα από ό,τι νομίζαμε εμφανίστηκαν τα πρώτα ζώα

Οι σπόγγοι θεωρούνται πρόγονοι όλων των σημερινών ζώωνΑΠΕ

Λονδίνο: Χαρακτηριστικές ουσίες που παράγουν οι σπόγγοι εντοπίστηκαν μέσα σε πετρώματα του Ομάν ηλικίας 635 εκατ. ετών, αποκαλύπτοντας ότι τα πρώτα πολυκύτταρα ζώα εμφανίστηκαν εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα από ό,τι εκτιμούσαν οι παλαιοντολόγοι.

Ερευνητές του MIT και του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια χρησιμοποίησαν τεχνικές χημικής ανάλυσης για να εντοπίσουν ένα παράγωγο της χοληστερόλης το οποίο παράγουν αποκλειστικά οι σπόγγοι.

Η ανακάλυψη δημοσιεύεται στο περιοδικό Nature.

Η νέα μελέτη, σχολιάζουν οι ερευνητές, φαίνεται να απαντά και σε ένα αίνιγμα που προβλημάτιζε το Δαρβίνο στα μέσα του 19ου αιώνα. Εκείνη την εποχή, τα αρχαιότερα απολιθώματα ζώων χρονολογούνταν στην Κάμβρια περίοδο, πριν από περίπου 540 εκατ. χρόνια. Ο Δαρβίνος υπέθεσε ότι τα σχετικά περίπλοκα αυτά ζώα δεν μπορεί να εμφανίστηκαν από το πουθενά, αλλά πρέπει να εξελίχθηκαν από απλούστερες μορφές ζωής. Το πρόβλημα είναι ότι αυτά τα πρώτα ζώα δεν διέθεταν ασβεστολιθικά κελύφη ή οστά, που θα μπορούσαν να διατηρηθούν ως απολιθώματα. Τα απλούστερα ζώα που αναζητούσε ο Δαρβίνος παρέμεναν άφαντα μέχρι να εμφανιστούν οι νεώτερες τεχνικές της παλαιοντολογίας.

«Βρήκαμε βασικά τα ίχνη των ενδείξεων που [ο Δαρβίνος] υπέθετε ότι πρέπει να υπάρχουν» δήλωσε στο Reuters ο Ρότζερ Σάμονς του ΜΙΤ, μέλος της ερευνητικής ομάδας.

Τα χημικά ίχνη των σπόγγων χρονολογούνται στα 635 εκατ. χρόνια, λίγο πριν τελειώσει η παγετώδης περίοδος που είχε καλύψει σχεδόν όλο τον πλανήτη με πάγο. Είναι μια ενδιαφέρουσα διαπίστωση, σχολίασε ο Σάμονς, δεδομένου ότι πολλοί επιστήμονες υποψιάζονταν ότι η παγετώδης περίοδος ενθάρρυνε την εμφάνιση των πολυκύτταρων μορφών ζωής.

Οι σπόγγοι είναι τα απλούστερα  ζώα και θεωρούνται πρόγονοι όλων των σημερινών ζώων, αν και μια γενετική μελέτη που δημοσιεύτηκε πέρυσι υποστήριζε ότι τα κτενοφόρα (ζώα που μοιάζουν με μέδουσες) είναι ακόμα αρχαιότερα.

Οι σπόγγοι αποδεικνύεται ότι βασίλευσαν στις θάλασσες περίπου 200 εκατ. χρόνια νωρίτερα από τα χερσαία φυτά.

Τα σφουγγάρια εμφανίστηκαν πάντως πολύ αργότερα από τα μονοκύτταρα αρχαιοβακτήρια και βακτήρια, τα οποία χρονολογούνται στα 2,5 δισ. χρόνια τουλάχιστον.