Ανακαλύφθηκε ο μικρότερος εξωπλανήτης

Τον μικρότερο εξωπλανήτη ανακάλυψε το ευρωπαϊκό τροχιακό τηλεσκόπιο COROT,  ο οποίος έχει επιφάνεια όπου θα μπορούσε κάποιος να περπατήσει, αφού είναι βραχώδης, όπως ανακοίνωσε ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA).

Είναι η πρώτη φορά που, πέρα από κάθε αμφιβολία, ανακαλύφθηκε εξωπλανήτης που είναι, εν μέρει τουλάχιστον, βραχώδης σαν τη Γη.

Ο πλανήτης, που ονομάστηκε COROT-Exo-7b, έχει διάμετρο μικρότερη από το διπλάσιο της Γης και βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα άστρο σαν το ήλιο μας, κάνοντας μια πλήρη περιφορά κάθε 20 ώρες, σχεδόν ίδια με μια γήινη 24ωρη μέρα.

Επειδή όμως βρίσκεται σε μικρή απόσταση από το μητρικό του άστρο, η θερμοκρασία του είναι πολύ υψηλή (μεταξύ 1.000-1.500) και πιθανώς καλύπτεται από λάβα ή υδρατμούς.

Η ανίχνευσή του έγινε έμμεσα από τους αστρονόμους, καθώς ο εξωπλανήτης παρενεβλήθη μεταξύ της Γης και τους άστρου του, το φως του οποίου σκίασε πρόσκαιρα καθώς ο εξωπλανήτης περνούσε από μπροστά του.

Η πυκνότητά του βρίσκεται υπό μελέτη: μπορεί να είναι βραχώδης σαν τη Γη και καλυμμένος από υγρή λάβα ή μπορεί να ανήκει στην κατηγορία των πλανητών εκείνων που αποτελούνται από νερό και βράχους σε περίπου ίσες αναλογίες. Σε κάθε περίπτωση, λόγω της υψηλής θερμοκρασίας του, είναι ένα καυτό και υγρό μέρος.

Παραμένει, προς το παρόν, μυστήριο, αν πρόκειται για "πλανήτη ωκεανών", ένα είδος εξωπλανητών που η ύπαρξή τους έχει υποτεθεί, αλλά ποτέ δεν έχει αποδειχτεί μέχρι σήμερα. Θεωρητικά, τέτοιοι πλανήτες θα ήσαν αρχικά καλυμμένοι εν μέρει με πάγο, που έλιωσε κι έγινε νερό, όταν οι πλανήτες πλησίασαν το μητρικό τους άστρο.

Η ανακάλυψη, που έγινε από το Αστρονομικό Παρατηρητήριο Lesia του Παρισιού και το Ινστιτούτο Διαστημικής Αστροφυσικής του Παρισιού, δεν εξέπληξε τους Ευρωπαίους αστρονόμους, οι οποίοι, άλλωστε, κατασκεύασαν το διαστημικό τηλεσκόπιο COROT διαμέτρου 27 εκατοστών ακριβώς με την ελπίδα να ανακαλύψουν τέτοιους εξωπλανήτες και να μελετήσουν το εσωτερικό τους.

Πολύ λίγοι εξωπλανήτες, από όσους έχουν μέχρι τώρα ανακαλυφθεί, έχουν μάζα άμεσα συγκρίσιμη με τη Γη. Το COROT έχει το πλεονέκτημα ότι μπορεί άμεσα να μετρήσει το μέγεθος της επιφάνειας ενός εξωπλανήτη. Οι επιστήμονες είχαν εικάσει την ύπαρξη μικρών εξωπλανητών, του μεγέθους περίπου της Γης, αλλά δεν είχαν ως τώρα εντοπίσει κάποιον.